你的嗅覺可能比你想像中更敏銳

文章導讀

新的研究表明人類鼻子的識別能力可能遠比想像中更強大， 它能嗅出了超過1萬億種不同的氣味。

“人們常常認為鼻子可以區分出1萬種不同的氣味， ”該研究的合著者、紐約市洛克菲勒大學遺傳學和行為實驗室的研究助理安德莉亞斯.凱勒說。

但這項最新的研究表明人類可以辨別出超過1萬億種不同的氣味， 他說這遠遠超過人類的眼睛能辨別的顏色種類和耳朵可以區分的聲音種類。

嗅覺能力不出名的原因是什麼?

“我們嗅覺能力的懷疑是因為我們識別和命名氣味的能力差， ”凱勒說。

“但是命名和識別氣味本身就不是嗅覺系統的本職工作。 相反嗅覺系統可以使我們區分非常相似的味道， 比如食物和同種但有些腐爛壞掉的食物的氣味。 我們的研究表明人類非常擅長此類工作。 ”

凱勒和他的同事們有關研究發現的討論發表在本周《科學雜誌》上。

該研究的作者說， 目前的調查是基於這樣的一個概念：實際上氣味是複雜分子化合物的最終產品。 舉個例子， 玫瑰的香氣實際上是由275個不同的氣味組成的。

這也就是說， 研究人員開始通過收集相對簡單的氣味化合物來評估鼻子的敏銳程度， 每種氣味化合物含有10到30種不同的氣味， 從少於128個氣味分子中提取而來。

由260種不同氣味組成的的雞尾酒被放入三個瓶子中並擺在26名年齡在20到48歲的成年人面前(17名女性和9名男性)。

其中的兩個小瓶裝有相同的化合物， 而第三瓶與前兩瓶不同， 這也就是需要參與者嗅出所謂的“奇異”氣味瓶。

低估了猜測出正確答案的可能性之後， 作者發現能夠準確區分奇怪氣味的只占54%。

研究人員說人類的嗅覺能力強大到一些參與者能夠區分出相似度為90%的氣味， 不過不是所有人都這樣， 只是相對而言的。

試驗結果轉換成了到一個複雜的數學公式。 計算結果為， 人類的鼻子能夠區分至少1萬億種不同的氣味。

儘管結果發現人類的氣味實際上是一個非常強大的感受器官， 凱勒承認如果要在聽覺、視覺和嗅覺中必須放棄一項的話， 他會放棄嗅覺。

“我不同意嗅覺比其他感覺進化程度要低， ”他說。 “嗅覺是用於其他目的的， 在識別非常相似氣味的方面它比任何感覺都要有效。 ”

“然而嗅覺告訴我們世界上的不同味道， ”凱勒說。 “相比之下， 視覺告訴我們周邊環境的空間結構。 色盲還是可以看東西的， 而嗅覺喪失卻是什麼都聞不到的。 ”

費城莫耐爾化學感官中心的助理委員喬爾.蒙蘭德說， 研究結果可能仍然低估了人類嗅覺的力量。

“事實是我們的嗅覺比想像中的要好， ”蒙蘭德說。 “首先， 人類有400種的氣味接受器， 相比之下視覺只有4種， 味覺大概只有40種。 擁有400種氣味受體， 你聞到的氣味種類會多到令人難以置信。 ”

“這是一個難以想像的實驗， ”他說。 “事實上他們已經簡化了很多事情，

比如說含有400中不同氣味的咖啡， 他們的混合物中最多只使用30種氣味的混合。 他們會增加實驗品氣味的強度， 這在現實中是從來都沒有的， 而且這種強度的範圍很大。 ”

“如果你要做一個更強氣味、更多種類氣味的測試， 你得到的數字可能遠遠高於1萬億， ”蒙蘭德說。 “我想說的是， 1萬億可能是一個嚴重低估我們嗅覺能力的數字。 我們的嗅覺能力是真的被低估了。 ”